作为一种特殊而罕见的地貌景观，石林地貌很早便引起人们的注意。“石林”一词最早见于公元前300多年诗人屈原的《天问》，文中提到:“安有石林?”

二十世纪30年代的石林

十四世纪元朝时对石林景观有了具体形象的文字描写：“石门,在陆良西平壤中，石笋森密，周匝十余重，大者高百仞，参差不齐，望之如林，俯仰侧植，千态万状，东西行者皆穿其中，故日石门”。

二十世纪初的石林与当地彝族

十七世纪明末清初时期，有少数探险者和文人雅士进入石林探幽访胜，并写下许多赞美石林奇观的诗歌词赋，如《石林歌》等，清朝初期1712编纂的《路南州志》对石林有了更具体形象的描述:“石林，岩高数十仞，攀援始可入，其中怪石林立，如千队万骑，危檐逐窟，若九陌三条，色俱青，嵌结玲珑，寻之莫尽。下有伏流，清冷如雪。”

二十世纪初的石林景观

最早将石林介绍到西方的是19世纪末至20世纪初在石林生活了31年的法国传教士保罗·维亚尔(Paul Vial)，他在一百多年前，将有关石林地区的彝族及石林地貌撰文并配以照片刊登于法国的有关期刊上。1960年匈牙利学者Denes Balazs 对石林地貌进行了详细的描述。

1931年前云南省主席龙云到石林考察，赞叹之余，题写了“石林”二字，后被刻在了石柱上，从此，“石林”成为正式名称。也是1931年，设立了石林风景区管理处，并建少量观光设施，开始了石林(当时范围主要为大石林局部)作为公园的历史。

二十一世纪的石林景观 （王丽梅拍摄）